هناك خلط بين المصادر المجانية والمفتوحة والبرامج المجانية. تمنحك البرامج المجانية حرية الاستخدام بدون رسوم، بينما يمكن الدفع مقابل البرامج المجانية والمفتوحة، لكنها توفر لك أربعة مستويات من الحرية.
الفرق بين المصادر المجانية والمفتوحة المصدر والبرمجيات الحرة أولاً، المصادر المجانية والمفتوحة المصدر أولاً وقبل كل شيء، يجب توضيح الفرق البسيط بين المصادر المجانية والمصادر مفتوحة المصدر. المصادر المجانية هي تلك المصادر التي تسمح لك بالتعديل عليها دون قيود أو شروط، ودون طلب إذن من المطور الرئيسي، والتعديل يتطلب بالضرورة توافر المصدر، لذا فإن جميع المصادر المجانية هي مصادر مفتوحة المصدر، والمصادر المفتوحة تحتوي على معايير أضعف من المصادر المجانية، حيث يمكن أن تأتي المصادر المجانية بعقد يمنعك من إجراء تعديلات أو تطويرها، وبالتالي يسمح لك فقط بمشاهدة العملية، لذا، فإن معظم المصادر المفتوحة هي مصادر مجانية، وليست كلها مصادر مجانية، ولكن لحسن الحظ القليل جدًا من هؤلاء.
فالمصادر الحرة والمفتوحة هي المصادر التي يستطيع المستخدم دراستها وتعديلها وتطويرها دون أي قيود، وتسمح له بنشرها وتعميمها، حيث أنها لا تعتمد على فكرة الاحتكار مثل المصادر المغلقة، وواحد من أهم مزايا هذا النوع من المصادر هو الأمان العالي الذي توفره، والسرعة في عملية التشغيل، وعدم وجود أعطال، وتوافر المصدر للعرض من قبل أي مستخدم، وانخفاض تكلفة المواد، وكذلك السرعة في تصحيح الأخطاء، فهي مصادر عالمية، وتدعم العديد من اللغات ومن ضمنها العربية، وتكاد تكون خالية من برامج التجسس والفيروسات، وتدعمها شركات كبيرة وعريقة مثل ()، وأهم ميزة لها هي أن هناك العديد من التطبيقات والبرامج منها.
أمثلة للمصادر المجانية والمفتوحة المصدر هذا النوع من المصادر يشمل نظام التشغيل Linux، نظام Android، برنامج OpenOffice، وهو منافس قوي لـ Microsoft Office، برنامج تشغيل VLC، المعروف باسم برنامج القرطاسية، متصفح Firefox، متصفح Chromium، والذي هو متصفح Chrome مشابه جدًا وخادم الويب Apache وقارئ بريد Thunderbird وبرنامج FileZilla وبرنامج Ubuntu One وغيرها.
أشهر الشركات والمؤسسات التي تدعم هذا النوع من المصادر هي IBM، و Google، و HP، و Intel، و Novel، و AMD، و Sun، و Dell، ووكالة الأمن القومي الأمريكية، و NASA، ووكالة الفضاء الأوروبية، وكذلك الحكومة الألمانية، والحكومة الروسية الحكومة البلجيكية، والحكومة الإسبانية، والحكومة البرازيلية، والحكومة التونسية، وحكومة كيبيك، وحكومة جنوب إفريقيا، والحكومة الفنزويلية، والبرلمان الفرنسي، والشرطة الفرنسية، وغيرها.
أنواع تراخيص البرامج المجانية مفتوحة المصدر هناك 7 أنواع من تراخيص البرامج مفتوحة المصدر المجانية رخصة جنو العمومية العامة (GPL)، النوع الأكثر شيوعًا من التراخيص المجانية، التي أسسها البروفيسور ريتشارد ستالمان، رخصة جنو للكمبيوتر المكتبي LGPL، إطلاق رخصة بي إس دي بواسطة Berkeley، رخصة Mozilla العامة (MPL) التي أطلقتها Netscape، والتي يعد Firefox التطبيق الأكثر شيوعًا منها، ورخصة Apache، ورخصة MIT الصادرة عن معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، ورخصة المشاع الإبداعي، والتي تمثل ترخيص العمل الفني المتعلقة بالبرمجيات الحرة مثل المستندات والوثائق.
البرمجيات الحرة هناك فرق بين البرمجيات الحرة ومفتوحة المصدر والبرمجيات الحرة من نواح كثيرة. تسمح المصادر الحرة والمفتوحة للمستخدم بالحصول على أربعة مستويات من الحرية حرية عرض كود البرنامج، وحرية تطويره وتعديله، وحرية استخدامه لأي غرض، وحرية التوزيع بأي طريقة. أما البرامج المجانية فهي لا تسمح للمستخدم إلا بمستوى واحد أو مستويين من هذه الحريات، لأنها إما تتيح حرية الاستخدام، أو حرية الاستخدام مع حرية التوزيع.
البرامج المجانية هي البرامج التي يتم تقديمها للمستخدم مجانًا تمامًا دون أي تعويض مالي، ولفترة غير محدودة من الوقت، لكنها تحتفظ بالحق الكامل لمطور البرنامج، حيث لا يجوز لأي طرف أو شخص آخر إعادة البرمجة أو البيع دون إذن صاحب هذه البرامج، حيث يهدف مطورو هذا النوع من البرامج إلى توفير شيء مجاني للمجتمع، مع الاحتفاظ بحقوق البرنامج والتحكم فيه في أيديهم وحدهم، وعندما يريد مطور برنامج مجاني للتوقف عن تطويره، يقوم إما بإعطاء الكود الخاص به إلى مطور آخر، أو إصداره كبرنامج مجاني ومفتوح المصدر.