ملفات تعريف الارتباط هي ملفات نصية صغيرة يتم تخزين معظم مواقع الويب التي يزورها المستخدم على الكمبيوتر، وتحتوي هذه الملفات على مجموعة من المعلومات التي تخص مستخدم تلك المواقع، مثل بيانات تسجيل الدخول. وعندما يزور المستخدم أحد تلك المواقع مرة أخرى، يرسل المتصفح ملفات تعريف الارتباط إليه مرة أخرى، مما يمكّن هذا الموقع من تذكر المستخدم والأنشطة التي قام بها سابقًا عليه.
يتم استدعاء هذه الملفات باللغة الإنجليزية بأسماء إضافية أخرى، وهي (ملفات تعريف الارتباط HTTP) و (ملفات تعريف الارتباط على الويب) و (ملفات تعريف ارتباط المتصفح). في اللغة العربية، يُترجم الاسم الأساسي لهذه الملفات وهو (ملفات تعريف الارتباط) حرفيًا على النحو التالي (ملفات تعريف الارتباط)، أو يمكن ترجمتها بناءً على وظيفة هذه الملفات، حيث تصبح الترجمة سجل التتبع، أو متصفح التاريخ.
الكلمة الإنجليزية (ملفات تعريف الارتباط) هي صيغة الجمع، المفرد (Cookie)، وتعني في الأصل كعكة محلاة، أو كعكة صغيرة محلاة!
تستخدم مواقع الويب التي يزورها المستخدم متصفح الإنترنت لتخزين ملفات تعريف الارتباط، وفي كل مرة يزور المستخدم الموقع الذي قام بزيارته سابقًا، يرسل متصفح الإنترنت هذه الملفات مرة أخرى إلى ذلك الموقع. لتذكر المستخدم والأنشطة السابقة التي قام بها عليه. يلاحظ العديد من المستخدمين عند دخولهم المواقع التي أدخلوها مسبقًا أن المربعات المخصصة لتسجيل الدخول لا تزال تحتفظ بالمعلومات التي تم إدخالها مسبقًا، مثل عنوان البريد الإلكتروني، والمسألة في المربعات المخصصة لعمليات البحث لا تزال تحتفظ بموضوعات البحث التي بحث عنها المستخدم سابقًا، يلاحظ بعض مستخدمي محركات البحث أيضًا أن نتائج البحث التي اختارها المستخدم وأدخلها سابقًا لها لون مختلف عن النتائج الأخرى، حيث يتم كل ذلك بواسطة ملفات تعريف الارتباط.
بعض المواقع، مثل جوجل، تستخدم هذه الملفات لتتبع المستخدم، ومعرفة اتجاهاته ورغباته، والمواقع التي يصل إليها بشكل متكرر، وبالتالي تريحه من عناء البحث في المرات القادمة، وذلك بإعطاء الأولوية في عمليات البحث القادمة. للأشياء التي كان مهتمًا بها سابقًا.، والتي ترتبط بتلك العمليات الجديدة.
يعتبر الموضوع من الموضوعات التي تهم العديد من مستخدمي الإنترنت ؛ وذلك لأن هذه الملفات تحتوي على معلومات خاصة بالمستخدم، حيث يخشى بعض مستخدمي الإنترنت من احتمال انتهاك خصوصيتهم من خلال هذه الملفات. لذلك، تسمح العديد من متصفحات الإنترنت للمستخدم بتعطيل عملية تخزين هذه الملفات على الكمبيوتر، ومنع مواقع الويب من تتبع المستخدم. احذف هذه الملفات من الكمبيوتر بشكل مستمر، وذلك من خلال برامج التنظيف المتخصصة ومنها (CCleaner).