البريد الإلكتروني هو وسيلة لتبادل الرسائل الرقمية عبر الإنترنت أو شبكات الكمبيوتر الأخرى. في وقت لاحق، أصبح البريد الإلكتروني يعتمد على مبدأ التخزين والتمرير، حيث يتم حفظ الرسائل الواردة في صناديق بريد المستخدمين حتى يتمكنوا من عرضها في الوقت الذي يريدون.
بدايات النظام في الرابع والعشرين من مايو عام 1844 كانت البداية الفعلية لعالم الاتصالات الحديثة، حيث أرسل المخترع صموئيل مورس البرقية الأولى بواسطة برقية بسيطة وبدائية، ثم في العاشر من الشهر الجاري. آذار (مارس) 1876، كانت أول مكالمة هاتفية بين المخترع ألكسندر جراهام بيل ومساعده، كما قال له على هاتفه (السيد واتسون …. تعال، أريدك هنا)، وبالتالي السيد واتسون سمعت أول مكالمة هاتفية في التاريخ. وكاد عام 1895 أن ينتهي، لكن المخترع الإيطالي جوجليلمو ماركوني أطلق أول اتصال لاسلكي في العالم.
هو المخترع ((راي توملينسون)) الذي اخترع النظام الإلكتروني الذي يكاد نعتمد عليه بشكل شبه كامل في تواصلنا مع الآخرين. عمل راي توملينسون كموظف بسيط في شركة BBN الأمريكية بعد تخرجه عام 1965 من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا الشهير، وكلفت وزارة الدفاع الأمريكية شركته ببناء شبكة اتصالات ARPANET (جدة الإنترنت)، و الهدف هو ربط جميع المعاهد العلمية والجامعات في الولايات المتحدة الأمريكية للبقاء على اتصال فوري، وعمل توملينسون على إعداد برنامج كمبيوتر بسيط لكتابة الرسائل، يسمى SNDMSG، والهدف منه هو أن يكتب الموظف رسالة و اتركه للآخرين لمشاهدته، في ملف مثبت على الكمبيوتر، وهو بالتأكيد لا يشبه جهاز الكمبيوتر الشخصي الحالي الخاص بأجهزتنا.
كان الهدف الرئيسي لبرنامج SNDMSG هو تدوين الملاحظات والمهام التي تم إكمالها أو التي يجب إنجازها، بحيث يمكن للموظف الذي سيعمل لاحقًا على نفس الكمبيوتر معرفة العمل الذي تم إنجازه وما يجب عليه القيام به دون الحاجة إلى ذلك. للاجتماعات المتكررة بين الموظفين. وجاء عام 1981 لعرض أول كمبيوتر شخصي في العالم، حيث كان توملينسون يصمم برنامج CYPNET لنقل وتبادل الملفات بين أجهزة الكمبيوتر المختلفة المتصلة بشبكة Arpanet. فكرة عبقرية تخلق علامة @ قام Tomlinson بتفريغ برنامج CYPNET تقريبًا لنقل الملفات من خلال أجهزة الكمبيوتر المتصلة بـ ARPANET، حتى تبلورت لديه فكرة ربط برنامج CYPNET وبرنامج SNDMSG لكتابة الرسائل، ليصبح برنامجًا واحدًا، و وهكذا ظهر ما يعرف بالبريد الإلكتروني القادر على نقل الرسائل بين أجهزة الكمبيوتر المرتبطة بنظام شبكة واحد. وعلى الرغم من ذلك، ظل عدم القدرة على تحديد مصدر الرسالة عقبة أمام استكمال الفكرة، حيث لم يكن هناك في ذلك الوقت سوى 15 جهاز كمبيوتر متصل بشبكة ARPANET موزعة في الولايات المتحدة الأمريكية، ومن خلال الموقع الرسمي لم يكن من الضروري إنشاء رابط أو رمز يجمع بين اسم المرسل وموقعه، كما يقول توملينسون (نظرت إلى لوحة المفاتيح، حاولت العثور على رمز لا يستخدمه الأشخاص عادةً في أسمائهم، لذا فإن @ كان الرمز هو ما اخترته من الرموز الموجودة على لوحة المفاتيح، وهو حرف الجر الوحيد على لوحة المفاتيح، وتعني المفاتيح في) ويضيف توملينسون (لم يستغرق الأمر أكثر من 30 ثانية للتفكير في هذا الرابط).
وهكذا، تم اعتماد @ ليكون الرابط بين اسم المرسل ومكان وجوده، وللطرف الآخر لمعرفة من أرسل الرسالة وأين تم إرسالها. اكتملت الفكرة. أرسل راي توملينسون أول رسالة إلكترونية في التاريخ لنفسه في يوليو 1982 تضمنت مجموعة من الرسائل العشوائية QWERTYIOP في مقر BPN في ماساتشوستس.